Die Wuchshöhe der recht kräftigen Pflanze beträgt 20 - 50 cm.
Der runde, kräftige Stängel ist kahl, hellgrün und in manchen Fällen auf die ganze Länge gefleckt. Zwischen 5 bis 10, am Rand sehr stark gewellte Laubblätter sind in einer Rosette am Grund angeordnet. Weiter oben am Stängel sind weitere 2 - 4 Blätter, welche diesen scheidig umschließen. Manche Pflanzen besitzen eine auffällig ausgeprägte Blattfleckung, wiederum andere weisen überhaupt keine Fleckung auf.
Nur bei ganz genauem Hinsehen kann man die kleinen ca. 5 mm langen, häutigen Tragblätter erkennen.
Der Blütenstand ist halbkugelig bis zylindrisch, sehr dicht-, oft recht viel- und großblütig.
Die Blütenfärbung variiert von seltener reinweiß (var. albiflora)über hellrosa bis rosalila. Die sehr spitz endenden Sepalen sind mit dunkleren Adern gezeichnet und bilden mit den wesentlich kleineren Petalen einen lockeren Helm.
Mit am auffälligsten am Italienischen Knabenkraut ist die große, sehr tief dreigeteilte Lippe. Ihr Mittellappen ist nochmals in 2 größere Seitenzipfel und einen etwas kleineren Mittelzipfel geteilt. Die Seitenlappen wie die Zipfel des Mittellappens sind sehr lang und spitz ausgezogen und in beinah alle Richtungen verbogen. Dies verleiht ihr das charakteristische zerzauste Aussehen.
Die attraktive, nicht selten in Massenbeständen auftretende Orchidee ist über das gesamte Mittelmeergebiet verbreitet. Hier ist sie eine der häufigsten Orchis- Arten, jedoch fehlt sie im nördlichen Mittelmeergebiet. Auf Rhodos konzentrieren sich ihre Vorkommen vor allem auf den Mittelteil der Insel. Zu ihren Standorten zählen lichte Kiefernwälder, Trocken- und Magerrasen, sowie Macchien und Phrygana. Sie steht auf basischen bis neutralen Böden.
Blütezeit ist von März bis Mai, auf Rhodos von Ende März bis Mitte April.